北奥三国物語　

獄門峠(２)襲われた村（その１） 2025/06/08公開 NEW!!　
（二）襲われた村 　
　その翌日の申の刻。もはや夕刻である。
　赤虎は湯の谷におり、渓流の傍に湧き出る温泉に浸かっていた。
　すると、川岸に二人の男がやって来た。
　一人は四十歳前後、もう一人は五十を幾らか超えていそうな年恰好である。
　二人は赤虎を見ると、小さく頭を下げ、少し離れた場所に鋤で穴を掘り、湯溜りを作り始めた。
　川原には湯が湧き出ているが、そのままでは熱いので、穴に川の水を引き入れ水温を調節するわけである。
　湯溜りが出来上がると、その穴に十分に湯水が溜まるまで待ち、二人は褌一丁になった。
　これが赤虎の背後二間の場所である。
　二人は赤虎の事は知らぬ筈である。しかし、傷だらけの大男が間近にいれば、関わり合いになるのは避けたいと思う筈だ。
　赤虎は素知らぬ振りをしていたが、話の内容から二人がいずれも近在の者であることが知れて来た。
　「おい、聞いたか」
　「何の話だ」
　「昨日、四郎左衛門様が西淵村に向かったきり、まだ帰って来ぬらしいぞ」
　「誰が申していたのだ？」
　「惣吉が捕り手として従ったらしいが、戻って来ぬので家の者が案じているらしい」
　「惣吉が？」
　「ほれ。惣吉の家は犬を何匹も飼っておろう。そのせいで駆り出されたのだ」
　「何で犬が要るのだ？」
　「犬は猪を追う時に使うくらいで、賊を捕えるのには不要だろうにな」
　これを聞き、赤虎が腹の内で頷く。
　（なるほど。大湯四郎左衛門は、道中で犬を徴発して彼の地に向かったのだな。）
　赤虎は後ろを振り返り、二人に確かめることにした。
　「ちと尋ねるが、その惣吉が飼っていた犬は如何ほどだ。大湯四郎左衛門は何匹の犬を調達して行ったのだ」
　唐突に話し掛けられ、年嵩(かさ)の男が少し当惑した表情を見せる。
　「惣吉の家には七八頭の犬がおりました。日頃、猪狩りに使っているのは、そのうち三頭にござります」
　「三頭か。幾らかの足しにはなろうが、とても足りぬ。相手は人だけではない。賊は猿を操っているが、その猿どもは数百匹を超える頭数らしいではないか。悪さを覚えた猿数百匹が相手なら、犬三頭ではとても歯が立たぬ」　
　「捕り物は猿が相手でしたか。では捕り物は西淵村ではのう、その先の野猿峠か。しかし、それなら、猿は百匹や二百匹ではござりませぬぞ。あそこには桁がひとつ違うほどの猿がおりますでな」
　この時、若い方の男が急に声を上げた。
　「おい弥平。東の空を見て見ろ」
　超えに従い、年嵩の男と共に、赤虎もその方角を向いた。
　すると、東の空と山の境目に、赤い光がちらほら見えていた。
　「あれは･･･。火だな。火事が起きているのだ」
　「弥平。あれはたった今話をしていた西淵村の方角ではないのか」
　「どうやらそのようだ。上の道に出て、よく見よう」
　二人は慌てて湯から上がり、着物を着始める。着終わると二人は、川原を上り、道の方に歩き出した。
　赤虎も二人の後ろから、ゆっくりと土手を上った。

　川原から半丁上がった土手の上には、鹿角の東西を結ぶ道がある。
　その道の上に立ってみると、確かに東の空には赤い炎が上がっていた。
　夕暮れ時でもあり判然とはせぬが、おそらく黒煙がもうもうと立ち上っている筈である。
　「なるほど。山間(やまあい)の村から出た火が、今は山際に燃え移ろうとしているのだな」
　この火事のことは、周囲が皆気づいたらしく、道に十数人の人が出て、同じ方向を見ていた。
　火元の近くに知り合いを持つ者たちは、火の方向に向かって走り出している。
　赤虎の見るところ、事態は極めて切迫していた。
　（いかんな。周囲に燃え広がってしまうかもしれぬ。早く火を消さねば。）
　赤虎は己の鳩尾(みぞおち)がぎゅっと冷たくなるのを覚えた。

　赤虎には火にまつわる嫌な記憶がある。
　赤虎が子どもの頃、戦が起き、赤虎の住む村が野盗に襲われた。野盗たちは日頃は隣国の主に仕えるごく普通の侍であったが、不作のため食うに困り、他領を襲ったのだ。
　その時、赤虎は五歳だった。弟が二人いたが、それぞれ三歳と一歳である。
　野盗は、村に略奪出来る物が何もないと知ると、家々に火を点けて回った。
　赤虎の父親は子どもたち三人を先に逃がし、自らは火を消そうと村に留まったのだが、それが災いし、野盗に殺されてしまった。
　母親の方は子どもたちを助けようと、火の中に飛び込んだ。首尾よく子どもたちを逃がす事は出来たのだが、しかし自らは倒れた柱の下敷きとなり、焼死してしまったのだ。

　その時から、もはや幾十年もの月日が経った。
　しかし、今になっても、時々、赤虎の耳にはその時の母親の叫びが聞こえて来る。
　「虎一！弟たちを連れて、先に逃れよ！」
　己の傍らに立ち、母を求めて泣き叫ぶ弟の声が響く。
　「母ちゃん！母ちゃん！」
　その時、落ちて来た梁の下敷きになった母親は、まだ赤子の末弟を虎一に託し、重ねて「逃げよ」と命じた。
　それから母親は、自らが死に瀕しているのにも拘わらず、冷徹な口調で息子を諭した。
　「虎一。母親は息子の行く末を他の何よりも案じるものです。だから、今私はお前たちを生かすことが出来さえすれば幸せなのだよ。私はこの先お前たちが育つのを直に見ることは出来ないけれど、必ず遠くから見守っています。虎一。これからはお前が母の代わりとなり、弟二人を守り育てておくれ」
　「母ちゃん･･･」
　「早く行きなさ」
　母親は最後の言葉を言い切ることは出来なかった。家の柱が倒れ、崩れた屋根に押し潰されてしまったのだ。

　赤虎の苦難が始まったのは、まさにその時からである。
　親兄弟が健在であっても、戦乱の世を生き抜くのは難しい。赤虎は自らもまだ子どもであるのにも拘わらず、さらに幼い弟二人を抱えて生きて行かねばならなくなった。
このため、赤虎は兄弟三人が生き延びるためなら、どんな事でもやった。
　食うために盗みをし、長じてからは、富を貪る商人や侍たちを襲うようになったのだ。
　「盗賊の赤虎」が生まれたのは、赤虎が五歳の頃のその火事が契機であった。

　自らの過去の記憶が赤虎を突き動かした。
　（今、この場を黙って見過ごす訳には行かぬな。いい加減に、この辺でこれまで長年俺が背負って来た心の重荷を、今こそ下ろさねば･･･。）
　赤虎は村人の方に向き直った。
　「おい。男は皆、鉞や鉈を持って来い。皆であの山に向かうぞ。周りの灌木を刈り、延焼を防ぐのだ！村の者にも声を掛けよ！」
　赤虎はそう叫ぶと、すぐに道を駆けだした。
　そこから半丁ほど駆けたところに、小さな集落があった。
　赤虎はすぐに道端の一軒に寄った。
　その家の横には、薪を割るための斧が置いてあった。
　「おおい。この斧を借りるぞ。後で返す！」
　赤虎は家人の返事を待たず、斧を掴んで再び走り出す。
　道には、この村の男衆が十数人出て、同じ方向を目指して走っていた。
　すると、その村人や赤虎を追い越して、前を走る影があった。
　赤虎がその人影の方を見ると、その影は子どもだった。
　赤虎はその背中に見覚えがある。
　「あれは･･･。厳徹」
　赤虎は前を進む男児に声を掛ける。
　「おい、厳徹！お前は厳徹ではないのか」
　　その声に男児が振り返る。
　「うん？あ、盗人の赤虎か」
　男児は足を止めずに、顔だけを横に向けた。　　
　赤虎は走る速度を上げ、厳徹の隣に肩を並べた。
　「厳徹。ぬしのような餓鬼が火元に走っても、火消しの役には立つまい。とっとと家に帰れ」
　厳徹は走りながら赤虎に言い返す。
　「馬鹿を言うな。盗人の赤虎。あそこには庄三がおる。庄三は俺の友だちだ。あいつを黙って見捨てられるか。俺は庄三を救いに行くのだ」
　「ひと度煙に捲かれると、わずかひと息ふた息で息が止まり、動けなくなるぞ」
　「俺はそんな柔(やわ)ではない！」
　そう言うと、厳徹は赤虎を置き去りにして、ぐんぐんと道の先に駆けて行った。
　赤虎は、そのあまりの速さに舌を巻いた。
　「あの餓鬼。見た所せいぜい七八歳の筈だが。それにしては、やたら脚が速いぞ」
　火元の村はかなり遠い。赤虎はここで少し歩調を緩めた。

　ようやく火元に近づくと、そこで燃え盛っていたのは、山際の家々であった。
　既に近隣の者大勢が家の後ろの斜面に入り、灌木や雑木を倒し終わっていた。木を倒すのは、火が回りに移るのを防ぎ、山火事に至らぬようにするためである。
　赤虎が最も火勢の強い家の前に行くと、そこに一人の男が立ち、火消しを指揮していた。
　背後に近寄る赤虎の気配に、男が振り返る。
　男は大湯四郎左衛門であった。
　「盗賊の赤虎。ぬしも来たのか」
　その四郎左衛門に、赤虎が顎をしゃくる。
　「随分と燃えたものだな。こんな山奥の村なのに、何故火が出たのだ」
　赤虎はそう問い掛けつつ、四郎左衛門の隣に並び立った。
　「なあに。火を放ったのはこのわしだ」　
　「何だと･･･」
　「昨夜、わしらはこの村に寄り、夜を越した後、今日の昼に野猿峠を攻める心積もりだったのだ。それが、こともあろうに、昨晩の内に三次の一味がこの村を襲って来たのだ」
「ふん。偶々(たまたま)だろうが、そりゃあ、まこと悪しき巡り合わせだったな」
　ここで四郎左衛門は「ふん」と咳払いをした。
　「十分に戦支度をして参ったつもりだったが、此度はとことん敗れた」　
　赤虎はすぐにその言葉の裏を察した。
　大湯は武名で名高い一族である。それがあっさり破れるとは、何かしら事情がある。
　「猿どもか･･･」
　四郎左衛門が頷く。
　「百や二百ではないぞ。あれでは七八百か、あるいは一千を超える頭数がおったかもしれん。その上･･･」
　「何だと申すのだ？」
　「その猿の群れの中心には大猩々(おおしょうじょう)がおる」
　「大猩々？」
　「あんな大猿はこの国の獣ではない。身の丈は八尺に達していような。あれは明国か、天竺か、どこか異国から連れて来られた獣だ」
　「そんな獣が本当におるのか」
　「この眼で見るまでは、とても真(まこと)とは思えなんだ。だが真のことだ。全身が銀色の毛に覆われており、尋常ならぬ動きの素早さに散り散りに蹴散らされた。まさに悪鬼のようであった」
　「この奥州には、山中に棲む大猿の言い伝えがある。山に大猿が棲んでいて、村人たちに災いを為す。そこで幾つかの村では、年ごとに娘を一人生贄に捧げている。俺はそんな噂を聞いた事があるな。その大猿はその噂と関わりがあるのだろうか」
　「その話とかかわりがあることは疑いない。恐らくは総てが真の話だったのだ。あの大猿は、きっとその大猿の血族に違いない。その猿たちに攻められ、我らは危うく全滅するところであったが、家に火を投じることで難を逃れることが出来たのだ。畜生は炎を怖れるからな」
　「ううむ」
　赤虎は両腕を組み、思わず唸り声を上げた。
　四郎左衛門は赤虎には顔を向けぬまま、話を先に進める。　
　「猿の三次は、おそらくその大猩々とその仲間の猿たちに餌を与え、手懐(てなず)けたのだろう。猿たちの背後では、確かに人が幾人も動いていた」

獄門峠（２）襲われた村　（続きその２）　R07/0609公
　「四郎左衛門。ぬしは一千頭の猿と、幾人居るか分からぬ人攫い一味の両方を敵として戦うことになるのか。これは厳しい戦いになるぞ」
　眼の前では、家々がぼうぼうと音を立て燃え盛っている。
　「赤虎。此度はぬしの申した通りだった。あの猿を追うには出来得る限り多くの犬を掻き集めるしかないようだ。わしは直ちに館に戻り、もう一度態勢を立て直す。こうとなっては、わしとしても決して引き下がるわけには行かなくなった。これから三日の内には野猿峠を襲う。三次一味を一網打尽にして見せよう。もちろん、猿畜生どももだ」
　つい昨日までは、四郎左衛門には幾らか余裕が有った筈である。しかし、今ここに至り、この侍は傍目でもそれと分かるほど眦(まなじり)を決していた。
　もはや文字通り、尻に火が点いて来ているのだ。
　「赤虎。おそらくぬしは、やはり盗賊の己には関わりない話だと申すだろう。しかし、是非とも野猿攻めに加わってくれ。わしが猿に相対し、ぬしが盗賊一味に立ち向かってくれれば、かなりの勝算が見込めるようになる」
　赤虎はほんの少し口の右端を歪めた。
　（三次一味を許せぬという気持ちも無くは無い。だが･･･。）
　「大湯四郎左衛門。前にも申したが、捕り物は侍の務めだと思う。よって俺はぬしと同行はせぬ。俺はお尋ね者の盗人なのだ。俺には俺の立場があり、ぬしにはぬしの関りがあるだろう。鹿角を一歩出れば俺はお尋ね者だ。その俺と手を汲んだら、この後ぬしもあらぬ疑いを掛けられるようになるのだぞ」
　「やはり加勢してはくれんか」
　「到底、仲間にはなれん。それが宿命なのだ」
ここで四郎左衛門は赤虎を正面から見た。
　「よく分かった。では、明日、我らはこの道を通って野猿峠を攻める。ぬしは離れた所から、わしの戦いぶりを見ておるがよい。猿に侍が立ち向かう姿は、さぞ見ものだろうからな」
　「承知した」
　四郎左衛門はひと言そう答えると、赤虎から視線を外し、今も消火作業に追われる家来たちの方に眼を向けた。
ようやく火勢は衰えつつあったが、人家の大半は焼け落ちていた。
　赤虎が傍らから離れようとした時、四郎左衛門がぼつりと呟いた。
　「この村は、今日の今日まで西淵村という名だった。だがその村はもはや無い。家は焼け落ち、村人は一人もおらぬようになったのだ」
　ここで赤虎が気付く。
　（そう申せば･･･。）　
　赤虎は村の中を見回したが、怪我をした者や死んだ者の姿が一向に見当たらない。
　「赤虎。村の者は皆連れ去られた。やつらは屍さえもひとつ残らず運び去った」
　ここで、赤虎は厳徹のことを思い出した。
　「大湯四郎左衛門。ここに男の餓鬼が来なかったか。ある餓鬼がこの村に友がおると申して、この地に向かったのだが」
　四郎左衛門が頷く。
　「確かに、つい今しがた、一軒の家の前で叫んでいる子を見たな。だが、どこへ行ったことやら」
　赤虎の頭に直感が走る。
　（もしやあの餓鬼･･･。）
　「四郎左衛門。野猿峠はどっちだ？」
　「この村の奥の道をまっすぐ進めば峠に至る。しかし、ぬしは何をするのだ。今やそこはやつらの根城だぞ」
　「もしかすると、餓鬼がそこに向かったかもしれぬ。俺はその峠の近くまで行き、様子を見て来よう」
　すかさず四郎左衛門が頭(かぶり)を振る。
　「止(や)めて置け。人攫い一味か、あるいは猿か。いずれにせよ、たった一人では到底立ち向かえぬ相手だぞ」
　「なあに。餓鬼がおるかどうかを確かめるだけだ」
　「制止しても、ぬしは参るのであろうな。それならわしは引き留めまい。では道中気を付けて行くがよい」　
　「うむ。何か分かったら、ぬしにも知らせよう」
　ここで赤虎は四郎左衛門に背中を向け、村の奥に進んだ。
　出口を出ようとした所で、赤虎が後ろを振り返ると、もはや家の多くが焼け落ちていた。
　その炎を眺め、赤虎は己を顧みた。
　「俺はこの地には関わりたくないと思うておる。だが、まるで引きずり込まれるように、どんどん関わって行くようだ」
　赤虎は独り言(ご)ちると、もう一度前に向き直った。